Stratolaunch 351 ¨Roc¨ el mayor avión de la historia construído hasta el momento
La compañía Stratolaunch Systems presentó el avión más
grande del mundo en el desierto de Mojave, California, con el objetivo de
ofrecer una alternativa más accesible para poner satélites en la órbita baja de
la Tierra. El proyecto iniciado hace seis años busca utilizar un sistema
reutilizable capaz de llevar diversos tipos de cargamentos al espacio.
El Scaled Composites Model 351, llamado comúnmente ¨Roc¨,
es un peculiar avión de doble fuselaje y seis motores, el más grande del mundo,
en desarrollo desde el 2010.
El apodo de 'Roc' se lo puso Paul Allen para referirse a un
ave mítica de raíces persas tan grande que era capaz, según la leyenda, de
llevar elefantes en sus garras. De una forma no menos espectacular la flamante
aeronave hará de plataforma para lanzar cohetes al espacio.
La iniciativa de Allen se suma a los proyectos que llevan
adelante los empresarios Richard Branson de Virgin, Jeff Bezos de Blue Origin y
Elon Musk de SpaceX, que buscan liderar la exploración espacial desde el sector
privado con diversos sistemas reutilizables.
Cuando el Roc esté operativo, se espera que vuele en la
órbita baja de la Tierra y lance un cohete Pegasus XL al espacio. El cohete
está diseñado para transportar satélites pequeños que pesan hasta 450 kilos en
órbita, a una altitud máxima de 10 kilómetros. Siendo casi el mismo concepto del
SpaceX y Blue Origin con sus cohetes reutilizables, con la diferencia que en
esta ocasión se usará un avión gigantesco.
La compañía espera
que el primer vuelo del Roc se realice en 2019, si todas las pruebas son
satisfactorias. En las próximas semanas se realizarán tests de vuelo, de
velocidad en tierra, y resistencia. El objetivo a largo plazo de Stratolaunch
Systems es apoyar en misiones tripuladas de la NASA, donde aseguran que podrán cobrar
hasta un 70% menos de lo que cobran los rusos actualmente por llevar
astronautas estadounidenses al espacio.
El Roc, fabricado fundamentalmente en materiales compuestos, posee un cuerpo doble que se apoya en unas 28 ruedas que sostienen una estructura de unas 230 toneladas acompañado por seis motores Boeing 747. Tiene una envergadura de 117 metros, una longitud de 72 metros, una capacidad máxima de carga de 590 toneladas y puede poner en órbita un satélite de hasta 45 kilos desde una altura máxima de 10 kilómetros mediante un cohete que se desprende desde la parte central.
Lanzar un cohete desde un avión permite usar modelos más
sencillos y menos potentes que prescinden de la primera etapa que
tradicionalmente se pierde en los lanzamientos, lo que reduce considerablemente
el coste; el avión es el que hace, poco más o menos, la función de la primera
etapa, con la diferencia de que se puede volver a utilizar. Además, la mayoría
de los fenómenos meteorológicos, causa muy frecuente de cancelaciones de
lanzamientos, dejan de ser un factor de anulación porque se producen por debajo
de la altitud a la que el Roc soltará los cohetes.
El Roc aprovecha numerosos componentes de dos Boeing 747-400
que han sido canibalizados para su construcción. Los motores, la electrónica de
a bordo, las cabinas de pilotaje, el tren de aterrizaje y algún que otro
sistema más han salido de estos donantes, lo que le permite a Scaled no tener
que partir de cero en su diseño.
En esta presentación pública Stratolaunch Systems se puso a
prueba el sistema de carga de combustible y planean iniciar luego una segunda
etapa de chequeo de las rutinas de despegue y aterrizaje para que el avión
pueda realizar su primer lanzamiento de demostración en 2019.
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