Stratolaunch 351 ¨Roc¨ : el avión más grande del mundo fue presentado al público

Stratolaunch 351 ¨Roc¨ el mayor avión de la historia construído hasta el momento

La compañía Stratolaunch Systems presentó el avión más grande del mundo en el desierto de Mojave, California, con el objetivo de ofrecer una alternativa más accesible para poner satélites en la órbita baja de la Tierra. El proyecto iniciado hace seis años busca utilizar un sistema reutilizable capaz de llevar diversos tipos de cargamentos al espacio.

El Scaled Composites Model 351, llamado comúnmente ¨Roc¨, es un peculiar avión de doble fuselaje y seis motores, el más grande del mundo, en desarrollo desde el 2010.

El apodo de 'Roc' se lo puso Paul Allen para referirse a un ave mítica de raíces persas tan grande que era capaz, según la leyenda, de llevar elefantes en sus garras. De una forma no menos espectacular la flamante aeronave hará de plataforma para lanzar cohetes al espacio.

La iniciativa de Allen se suma a los proyectos que llevan adelante los empresarios Richard Branson de Virgin, Jeff Bezos de Blue Origin y Elon Musk de SpaceX, que buscan liderar la exploración espacial desde el sector privado con diversos sistemas reutilizables.

Cuando el Roc esté operativo, se espera que vuele en la órbita baja de la Tierra y lance un cohete Pegasus XL al espacio. El cohete está diseñado para transportar satélites pequeños que pesan hasta 450 kilos en órbita, a una altitud máxima de 10 kilómetros. Siendo casi el mismo concepto del SpaceX y Blue Origin con sus cohetes reutilizables, con la diferencia que en esta ocasión se usará un avión gigantesco.

La compañía  espera que el primer vuelo del Roc se realice en 2019, si todas las pruebas son satisfactorias. En las próximas semanas se realizarán tests de vuelo, de velocidad en tierra, y resistencia. El objetivo a largo plazo de Stratolaunch Systems es apoyar en misiones tripuladas de  la NASA, donde aseguran que podrán cobrar hasta un 70% menos de lo que cobran los rusos actualmente por llevar astronautas estadounidenses al espacio.

El Roc, fabricado fundamentalmente en materiales compuestos, posee un cuerpo doble que se apoya en unas 28 ruedas que sostienen una estructura de unas 230 toneladas acompañado por seis motores Boeing 747. Tiene una envergadura de 117 metros, una longitud de 72 metros, una capacidad máxima de carga de 590 toneladas y puede poner en órbita un satélite de hasta 45 kilos desde una altura máxima de 10 kilómetros mediante un cohete que se desprende desde la parte central.

Lanzar un cohete desde un avión permite usar modelos más sencillos y menos potentes que prescinden de la primera etapa que tradicionalmente se pierde en los lanzamientos, lo que reduce considerablemente el coste; el avión es el que hace, poco más o menos, la función de la primera etapa, con la diferencia de que se puede volver a utilizar. Además, la mayoría de los fenómenos meteorológicos, causa muy frecuente de cancelaciones de lanzamientos, dejan de ser un factor de anulación porque se producen por debajo de la altitud a la que el Roc soltará los cohetes.

El Roc aprovecha numerosos componentes de dos Boeing 747-400 que han sido canibalizados para su construcción. Los motores, la electrónica de a bordo, las cabinas de pilotaje, el tren de aterrizaje y algún que otro sistema más han salido de estos donantes, lo que le permite a Scaled no tener que partir de cero en su diseño.

En esta presentación pública Stratolaunch Systems se puso a prueba el sistema de carga de combustible y planean iniciar luego una segunda etapa de chequeo de las rutinas de despegue y aterrizaje para que el avión pueda realizar su primer lanzamiento de demostración en 2019.