Primer lanzamiento en caída libre de un cohete LauncherOne en el desierto de Mojave

Primer lanzamiento en caída libre de un cohete LauncherOne en el desierto de Mojave

Un Boeing 747 de Virgin Orbit realiza el primer lanzamiento, en caída libre, de un cohete LauncherOne sobre el desierto de Mojave.

La compañía Virgin Orbit, de Sir Richard Branson, realizó un exitoso lanzamiento - en caída - de prueba de un cohete LauncherOne sin motor el miércoles 10 de julio, sobre el desierto de Mojave, California, cerca del puerto Mojave Air & Space. Esta prueba es el último paso en el objetivo de Virgin Orbit de ofrecer una capacidad de lanzamiento orbital asequible y con una pequeña carga útil para clientes con contratos comerciales y gubernamentales.

La prueba de caída de lanzamiento aéreo sin potencia fue el último paso importante hacia la siguiente fase de prueba para ¨LauncherOne¨, un futuro vuelo con motor después de una caída del Boeing 747-400 llamada "Chica cósmica". La caída de prueba del miércoles se inició desde una altura de 35,000 pies usando el vehículo ¨LauncherOne¨, sin motor, lleno de anticongelante y agua como lastre para simular una carga útil. Tras el lanzamiento en caída de prueba, el vehículo de prueba LauncherOne cayó siete millas hacial la tierra y se destruyó tras el impacto en el desierto.

El Boeing 747-400, desde donde se realizó el  lanzamiento, fue pilotado por un piloto de pruebas conocido y Kelly Latimer, graduado de Air Force Academy, piloto de combate y también de la Escuela de Pilotos de Prueba de la USAF. Latimer es un veterano del programa Virgin Galactic y también voló en el vehículo de lanzamiento aéreo especialmente construido denominado ¨WhiteKnightTwo¨.

El proyecto Virgin Orbit LauncherOne es uno de muchos intentos para lanzar cargas a la órbita, y no todos tuvieron éxito.

El Virgin Orbit Launcher One de Branson puede llegar a ser la forma más práctica para realizar los lanzamientos orbitales a corto plazo y con poco tiempo de entrega. Se afirma que el ¨LauncherOne¨ tiene una capacidad de carga útil de 300 kilogramos (660 lbs.), otras fuentes afirman que la carga útil puede ser de hasta "500 kilogramos (1,100 lbs.) ”. Los plazos de lanzamiento - extremadamente cortos - pueden ser de solo 24 horas desde la preparación de la misión hasta llegar a la órbita, una característica que puede hacer que esta tecnología de lanzamiento sea atractiva para los clientes militares.

El mayor logro de Branson con el LauncherOne es el costo. Impulsar una carga útil en órbita con Virgin Orbit y LauncherOne puede costar tan poco como $ 12M USD por misión, si se compara con los $ 62M USD para lanzar una carga útil de 50,000 lb. más grande en órbita usando el cohete SpaceX Falcon 9 de Elon Musk. Sobre una base de libra por dólar, el Falcon 9 de SpaceX es menos costoso, pero LauncherOne puede especializarse en cargas orbitales de menor tiempo de entrega más pequeñas y más cortas.

Virgin Orbit no ha dicho cuándo tendrá lugar la próxima fase de prueba, que incluye el lanzamiento de un LauncherOne motorizado en órbita desde el avión de lanzamiento 747-400, pero los informes sugieren que ocurrirá pronto. Virgin Orbit confirmó que el cohete operacional para el primer lanzamiento aéreo con motor "ya fue sometido a pruebas exhaustivas".