A-4 Skyhawk el pequeño gigante de los cazabombarderos

A-4 Skyhawk el pequeño gigante de los cazabombarderos

Pequeño y ágil, este avión de combate era un confiable atacante de la Guerra Fría.

Durante la invasión de Irak a Kwait – el 2 de agosto de 190 - con 120,000 soldados y 300 tanques, los iraquíes no avanzaron plácidamente sin oposición. Entre los primeros en responder la invasión estaban A-4KU Skyhawks las fuerzas aéreas kuwaitíes, que despegaron bajo el bombardeo de artillería y atacaron a los invasores.

Para cuando los pequeños aviones y sus pilotos evacuaron Kuwait, algunos aterrizaron en las carreteras después de que sus bases fueran invadidas. Los A-4 habían derribado un tercio de los nueve helicópteros iraquíes que, según informes, habían sido destruidos, y destruyeron un número desconocido de vehículos iraquíes.

El ingeniero jefe de Douglas, Ed Heinemann, cuyas credenciales de diseño incluían el SBD Dauntless Dive Bomber y el Skyraider, fue muy aplicado en alcanzar los parámetros de la Armada de Estados Unidos (US Navy). Aceptado en el servicio de la US Navy y la Infantería de Marina (USMC ) en 1956, el Skyhawk era tan pequeño que no requería alas plegables para estacionar en portaaviones.

Las dos primeras variantes de producción de los A-4 eran tan rudimentarias que no tenían ningún radar. Los dos cañones Colt Mk 12 de 20 mm, de100 proyectiles cada uno no era el armamento más confiable de los A-4, porque generalmente se atascaban en  pleno combate, un inconveniente que permanenció en casi todas sus versiones.

Las paredes laterales de la cabina eran de tan reducida dimensiones que se desgastaban rápidamente por el roce constante de los hombros de los trajes de vuelo de los pilotos que ocasionalmente pegaban cintas de fieltro a sus cascos para evitar rayar el cristal de la cúpula de plexiglas.  

Si un piloto de A-4 quería verificar a sus seis, tenía que maniobrar el avión ya que apenas podía girar la cabeza para ver a quién tenía detrás.

Por su círculo de giro impresionantemente ajustado en comparación con los cazas - de alto rendimiento -estadounidenses, el Skyhawk era un candidato natural para imitar a los MiG-17 soviéticos en la Escuela de Armas de Combate de la Armada de los EE. UU., conocida popularmente como "Top Gun", donde pilotos instructores avezados tomaban el rol de aeronave enemiga para entrenar a los pilotos estadounidenses.

Pequeño, ágil y de construcción sencilla, el Douglas A-4 Skyhawk sirvió a la Armada de los EE. UU. Y al Cuerpo de Marines desde 1956 en adelante durante casi 40 años. Construido como un bombardero de ataque ligero capaz de realizar un ataque nuclear, el Skyhawks incurrió en las mayores pérdidas de cualquier avión de la Marina durante la Guerra de Vietnam.

Originalmente llamado A4D antes de la estandarización de la designación de 1962 en línea con la Fuerza Aérea, el Skyhawk fue desarrollado como un reemplazo a reacción para el A-1 Skyraider accionado por motor a émbolo y una hélice. El nuevo avión tenía que ser lo suficientemente pequeño y liviano para aterrizar en portaaviones de la clase Essex de la Segunda Guerra Mundial, que aún eran una presencia significativa en la Marina de los Estados Unidos en la década de 1950.

Uno de los célebres pilotos de A-4 fue el senador estadounidense John McCain que combatió en la Guerra de Vietnam.

Piloto John McCain

El 26 de octubre de 1967, cuando tenía 31 años y llevaba a cabo su misión número 23, el A-4 Skyhawk que pilotaba fue derribado por un cohete antiaéreo sobre Hanói, aterrizando en el lago Truc Bach. Debido al impacto, McCain resultó herido en las dos piernas y con un brazo roto.

Un grupo de vietnamitas por poco lo linchan cuando aterrizó con su paracaídas.

Casi cinco años y medio después, el 15 de marzo de 1973, ya en la fase final de la guerra, fue puesto en libertad. Fue condecorado con la Estrella de Plata, la Legión de Mérito, la Cruz de Aviación por Servicio Distinguido, la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura.

Los A-4 sufrieron las mayores bajas de todos los tipos de aviones en la fuerza aérea de Israel durante la Guerra de Yom Kippur de 1973. En la Guerra de las Malvinas de 1982, Argentina envió sus A-4 en misiones de ataque de bombardeo a los buques de guerra británicos.

Los A-4B/C de la Fuerza Aérea Argentina alacanzaron a los buques británicos RFA Galahad y dejando fuera de combate a varios entre ellos al  RFA Sir tristram. Junto a los A-4Q de la Armada Argentina hundieron a las fragatas británicas HMS Ardent, HMS Antelope, entre otros buques de los invasores británicos.

A fines de la década del ´90, Argentina compró unos treinta A-4M ex US Marine Corps, que fueron actualizados por la Fábrica Militar de Aviones y redenominados A-4AR Fightinghawk. Aun quedan operativos menos de una decena de estos venerables cazabombarderos en el país.