El A6M Zero
El A6M fue designado como Caza Embarcado Tipo 0. Los
japoneses también utilizaban una contracción oficial de Rei sentoki —caza cero—
o Rei-sen, pero utilizaban más familiarmente la de Zero-sen, pues las palabras
inglesa «zero» y francesa «zéro» fueron introducidas en Japón desde finales del
siglo xix, cuando el Japón de la era Meiji empezaba a recibir ingenieros y
científicos franceses e ingleses con la intención de constituirse una industria
y un ejército modernos y poderosos. Aunque el nombre en clave oficial de los
Aliados era Zeke.
Universalmente conocido como Zero por su designación naval
japonesa fue introducido en servicio a principios de la Segunda Guerra Mundial,
el Zero se consideró el caza embarcado más capaz del mundo, combinando una
excelente maniobrabilidad y muy largo alcance.
Diseñado por la Mitsubishi en cumplimiento de severas especificaciones
de 1937 para un caza embarcado para la Armada que fuera sucesor de A5M. Entre
los requerimientos se incluía una velocidad de 500 km/h y un armamento de dos
cañones y dos ametralladoras. Bajo el equipo liderado por Jiro Horikoshi, el
nuevo caza tomo un forma limpia, eficiente pero de construcción ligera de
maniobrabilidad sorprendente. Con Un motor más potente, fue aceptado por el
servicio como A6M2, aunque, fue puesto en servicio en 1940, año 5.700 de los
japoneses, sería llamado ´Cero- Sen¨ ( caza Tipo 00), aunque por sus enemigos
fue conocido simplemente como el ¨Cero¨ o nombre código de ¨Zeke¨.
Dos versiones de Cero fueron sin embargo suficientemente
diferentes de la forma general del avión como para que los americanos las
confundieran con un nuevo tipo de aparato y les atribuyeran su propio código de
identificación. A la versión de hidroavión de caza (A6M2-N) se la llamó Rufe y
al A6M3-32 (cuyos bordes de ala eran rectos y no redondeados, lo que causó la
confusión) se la llamó Hamp. A éste último se le llamó primero Hap, en honor al
comandante en jefe de la USAAF, el general Henry Harley Arnold. Arnold tenía
varios apodos pero Hap se le había quedado desde su infancia. Una tía suya lo
llamaba siempre Happy ("contento", "feliz"), pero con el
tiempo el apodo se le quedó abreviado en Hap. El general no apreció que se le
diera su apodo a un avión japonés pues según él los pilotos americanos no se
privarían de hacer bromas del tipo "acabo de derribar un Hap",
haciendo en realidad referencia a su comandante en jefe. Arnold pidió pues que
el código de identificación del supuesto nuevo avión japonés fuera cambiado y
el servicio encargado de atribuir dichos códigos de identificación añadió una
"m" en medio de la la palabra, bautizando Hamp al aparato, lo que en
inglés no significa nada. Sólo más tarde los aliados se dieron cuenta de que en
realidad se trataba de un Zeke, pero el nombre en código Hamp persistió en la
jerga de los pilotos aliados para referirse al A6M3-32.
El Zero una pesadilla inesperada
A comienzos de la guerra el Zero superaba a cualquier otro
caza contra el que se enfrentara. Según el as de la aviación William N.
Leonard, «en estos primeros encuentros aprendimos por nuestra cuenta la locura
de entablar un duelo [contra el Zero]».
Código de designación de la Armada Imperial
Cuando un aparato entraba en servicio en la Armada Imperial,
ésta le atribuía su propio código de identificación. El código de la Armada
estaba basado en una serie de cuatro caracteres: una letra que correspondía a
un tipo de aparato ("A" en el caso de los cazas embarcados), una
cifra que correspondía al número de modelos diferentes habidos hasta ese
momento (el Mitsubishi A6M fue el sexto caza embarcado en entrar en servicio en
la Armada Imperial Japonesa), una letra, la inicial del nombre del fabricante
("M" en el caso del Mitsubishi A6M)
Diseño ligero
Para evitar dar más peso al "Zero", en los
primeros modelos no figuraban ni blindaje para el piloto ni depósitos de
combustible auto sellantes, que no fueron introducidos hasta el tipo A6M5, ya
avanzada la guerra.
El motor, inicialmente un Zuisei 13 de 780 HP, será pronto
substituido (en las versions A6M2-11 y A6M2-21) por un Nakajima Sakae 12 de 980
HP. Las versiones A6M3, A6M5 y A6M7-62 fueron motorizadas con el Sakae 21,
motor de 14 cilindros en doble fila de 1.130 HP equipado de un compresor de dos
velocidades. Este último permitirá llegar a una velocidad de 560 km/h y a una
autonomía de hasta 1.922 km en las diferentes variantes de A6M5, gracias al
empuje adicional de sus tubos de escape, ausentes en versiones anteriores al
A6M5. La única versión de Zero-sen en ser producida en serie con el Sakae 31
(también de 1.130 HP de potencia) fue el A6M7-63. El motor Nakajima Kinsei, de
1300 HP, fue integrado a la versión A6M8, pero esta última nunca fue fabricada
en serie.
El armamento al principio más bien ligero, fue luego
notablemente incrementado, pero será siempre inferior al estadounidendse, que
tenía como arma básica la ametralladora de 12,7 mm (entre 6 y 8) mientras que
el japonés se basaba generalmente en 4 armas, si no menos: 2 de 7,7 mm y o bien
otras 2 de 13,2 mm o 2 cañones de 20 mm.
Dueño indiscutible del cielo durante el primer año de
guerra, a partir de 1943 empezó a perder la supremacía aérea al aparecer cazas
estadounidenses más potentes, como el Grumman F6F Hellcat. Era el principio de
la derrota. Los últimos "Zero" participaron en los ataques
"kamikaze" contra barcos norteamericanos y como interceptores contra
las escuadrillas de Boeing B-29.
El primer Zero capturado
A los mandos de su Zero, Tadayoshi Koga, contramaestre,
despegó del portaaviones Ryūjō como parte del grupo de ataque del día 4. Koga
formaba parte de una sección de tres aeronaves, donde sus compañeros fueron el
suboficial de marina Makoto Endo y el contramaestre Tsuguo Shikada. Koga y sus
compañeros atacaron Dutch Harbor, derribaron un hidroavión PBY Catalina
estadounidense pilotado por Bud Mitchell y ametrallaron después a los
sobrevivientes en el agua. Durante el combate el aeroplano de Koga (con número
de serie 4593) resultó dañado.
En el relato de los hechos que realizó Tsuguo Shikada en
1984, aseguró que la aeronave de Koga resultó dañada mientras realizaban un
ataque a dos Catalinas que estaban anclados en la bahía. En la narración se
omite cualquier información sobre el derribo del PBY Catalina, mientras que,
por otro lado, tanto los registros estadounidenses como los japoneses
contradicen su descripción de los hechos: no había Catalinas anclados en la
bahía. Sin embargo, su relato si coincide con los registros de los ataques de
un día anterior. Rearden comenta: «Parece que después de casi medio siglo
después del evento, la memoria de Shikada confunde los ataques del 3 y del 4 de
junio... Parece que durante la entrevista Shikada tuvo memoria selectiva al no
mencionar el derribo del PBY y el ametrallamiento posterior a la tripulación en
el agua».
No se sabe quién disparó contra el Zero de Koga aunque
muchos individuos se han atribuido la acción. La evidencia fotográfica sugiere
que el avión fue alcanzado por disparos desde el suelo, mientras que las
inspecciones físicas revelaron que balas de armas pequeñas fueron las que
alcanzaron al avión. Se encontraron disparos de balas .50 BMG (12,7 mm) y aún
menores tanto en las partes superiores como inferiores del avión.
El impacto fatal fue uno que dañó el conducto de retorno de
aceite, por lo que el avión inmediatamente comenzó a perderlo. Koga disminuyó
la velocidad para evitar, en la medida de lo posible, que el motor se
detuviera.
El tren de aterrizaje se atascó en el agua y el lodo, por lo
que el avión capotó y se arrastró hasta detenerse. Aunque la aeronave
sobrevivió al impacto y quedó casi intacta, el piloto murió al estrellarse,
probablemente de una fractura de cervicales o un golpe en el cráneo. Los
compañeros de Koga tenían órdenes de destruir cualquier Zero que aterrizara en
suelo enemigo, pero, debido a que desconocían si Koga aún estaba con vida, no
quisieron ametrallar el avión y decidieron irse sin disparar al aeroplano. El submarino
japonés que se encontraba a las afueras de la isla Akutan para recoger a los
pilotos buscó a Koga en vano antes de verse en la necesidad de huir ante la
presencia del destructor USS Williamson.
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| Tadayoshi Koga (10 de sep de 1922 – 4 de junio de 1942) era el piloto del Zero estrellado en Akutan. |
Recuperación del Zero de Koga
El equipo de rescate estadounidense extrajo el cuerpo de los restos del avión después de que Knack, el más bajo del equipo, se introdujera en él y cortase el cinturón de seguridad. Posteriormente registraron el cuerpo en busca de algún objeto que proporcionase información, y después lo enterraron en una fosa poco profunda. Thies regresó junto con su equipo a Dutch Harbor, donde reportó que el avión era recuperable. Al día siguiente (12 de julio) un equipo de rescate al mando del teniente Robert Kirmse fue enviado a Akutan. El equipo enterró el cuerpo de Koga en una colina cercana y comenzó la recuperación de la nave, aunque la falta de equipo pesado (el cual no pudieron desembarcar ya que el barco que lo transportaba perdió dos anclas) detuvo sus esfuerzos. El 15 de julio se envió un tercer equipo de rescate y en esta ocasión, ya con el equipo adecuado, pudieron liberar al Zero del lodo y lo arrastraron hasta una barcaza cercana sin infringirle más daños. El avión fue llevado hasta Dutch Harbor, donde fue repuesto boca arriba y limpiado.
El Zero de Akutan fue embarcado en el USS St. Mihiel y
llevado a Seattle, donde arribó el 1 de agosto. Desde allí el avión fue enviado
a la Estación Aéreonaval de North Island, cerca de San Diego, donde se le
realizaron cuidadosas reparaciones, que básicamente «consistieron en enderezar
el estabilizador vertical, el timón, el extremo de las alas, el alerón y la
cúpula de la cabina. Los puntales, cortados durante el aterrizaje, necesitaron
un trabajo más exhaustivo. La hélice Sumitomo de tres aspas fue arreglada y
reutilizada».
Los ases estadounidenses Kenneth A. Walsh y R. Robert
Porter, entre otros, aseguraron que las tácticas derivadas de las pruebas
salvaron sus vidas. James Sargent Russell, quien comandó el escuadrón de
Catalinas que descubrió el Zero y quien más tarde fue ascendido al grado de
vicealmirante, aseguró que el Zero de Koga fue de «tremenda importancia
histórica». William N. Leonard concordó, asegurando que: «El Zero capturado fue
un tesoro. Que yo sepa, ninguna otra máquina capturada ha revelado tantos
secretos cuando la necesidad era tan grande».
El Zero de Koga fue destruido en un accidente ocurrido
durante un entrenamiento en febrero de 1945. Mientras se encontraba en marcha
listo para despegar, un bombardero en picado Curtiss SB2C Helldiver perdió el
control e impactó contra él. La hélice del Helldiver hizo pedazos al Zero. De
los restos, William N. Leonard recuperó varias válvulas, donándolas al Museo de
la Armada de los Estados Unidos. El Museo del Patrimonio de Alaska y el Museo
Nacional del Aire y el Espacio también cuentan con pequeñas piezas del mismo.
En un intento por repatriar el cuerpo de Koga, el autor
estadounidense Jim Rearden dirigió una búsqueda en Akutan en 1988. Rearden
localizó la tumba de Koga, pero la encontró vacía. Rearden y el empresario
japonés Minoru Kawamoto buscaron entonces en los archivos y descubrieron que su
cuerpo había sido exhumado por el equipo del Servicio de Registro de Tumbas de
los Estados Unidos y enterrado en la isla Adak. Aquel equipo, desconocedor de
la identidad de Koga, marcó el cuerpo como no identificado. En 1953 el
cementerio de Adak fue excavado y 236 cuerpos fueron devueltos a Japón. 13
cuerpos fueron identificados y los restantes fueron enterrados en el Cementerio
Nacional de Chidorigafuchi. Es muy probable por tanto que el cuerpo de Koga sea
uno de ellos.
Especificaciones de
unA6M2 Tipo 0 Modelo 21
Longitud: 9,06 m
Envergadura: 12 m
Altura: 3,05 m
Superficie alar: 22,44 m²
Peso vacío: 1.680 kg
Peso cargado: 2.410 kg
Planta motriz: 1× motor
radial de 14 cilindros en dos filas refrigerado por aire Nakajima Sakae 12.
Potencia: 708 kW (950 HP;
963 CV)
Hélices: 1× tripala por
motor.
Rendimiento
Velocidad nunca excedida
(Vne): 660 km/h (410 MPH; 356 kt)
Velocidad máxima
operativa (Vno): 533 km/h (331 MPH; 288 kt)
Alcance: 3 105 km (1 677
nmi; 1 929 mi)
Techo de servicio: 10 000
m (32 808 ft)
Régimen de ascenso: 15,7
m/s (3 091 ft/min)
Carga alar: 107,4 kg/m²
Potencia/peso: 294 W/kg
Armamento
Ametralladoras: 2× Tipo
97 de 7,7 mm sobre el motor, con 500 proyectiles cada una.
Cañones: 2× Tipo 99 de 20
mm en las alas, con 60 proyectiles cada uno.
Bombas: 2× bombas de 60
kg o 1× bomba fija de 250 kg para ataques kamikaze
Versiones del Zero
A6M1 : De esta variante se fabricaron dos prototipos,
propulsados por un motor Mitsubishi Zuisei 13 de 780 hp. El primero de ellos
voló en Kagamigahara el 1 de abril de 1939, demostrando unas cualidades
extraordinarias, a excepción de su velocidad (489 km/h), que casi le hizo
perder el contrato. Se probó una hélice de velocidad constante lo que le
permitió una mejoría en las prestaciones globales, pero aun así, se necesitaba
más potencia.
A6M2 Modelo 11 : Versión inicial de producción impulsada por
un motor Sakae 12 de 940 hp, con un armamento de 2 cañones de 20 mm en las alas
y 2 ametralladoras de 7,7 mm; envergadura de 12 m y peso normal en despeque de
2410 kg; los aparatos iniciales del lote, así como los que, a partir del 22 º
ejemplar de producción, incorporaron el larguero trasero reforzado, se
denominaron A6M2 11.
A6M2 Modelo 21: A partir del número 65, las puntas alares
podían plegarse de forma manual.
A6M2-K: Versión biplaza de entrenamiento con doble mando del
A6M2.
A6M3 Modelo 32 : Modelo mejorado, propulsado por motor Sakae
21 de 1130 hp, a partir del cuarto ejemplar, se incrementó la munición de los
cañones de 20 mm; los últimos aparatos de la serie tenían las puntas de las
alas cuadradas y una envergadura de 11 m, el peso normal en despegue era de
2544 kg.
A6M3 Modelo 22 : Igual que el A6M3 Modelo 32, pero con una
envergadura de 12,00 m.
A6M4 Modelo 41: Desfortunada versión experimental con motor
Sakae turboalimentado.
A6M5 Modelo 52: Es un A6M3 mejorado con recubrimiento alar
más grueso, puntas alares redondeadas y escapes de incremento de potencia, su
peso normal en despegue es de 2733 kg.
A6M5a Modelo 52a (A6M5 Modelo 52 KO): Derivado del A6M5 con
revestimiento alar más grueso y con cañón Tipo 99 Modelo 2 Serie 3 mejorado.
A6M5b Modelo 52b (A6M5 Modelo 52 OTSU): A6M5 mejorado con
protección extra, sistema de extinción de incendios para los depósitos y una de
las ametralladoras de 7,7 mm reemplazada por otra Tipo 3 de 13,2 mm
A6M5c Modelo 52c (A6M5 Modelo 52 HEI): Modelo más mejorado,
con dos ametralladoras Tipo 3 de 13,2 mm añadidas por fuera de los cañones
alares, blindaje tras el piloto, mayor capacidad para combustible y afustes
para ocho cohetes no guiados aire-aire de 10 kg.
A6M6 Modelo 53: A6M5c mejorado con motor Sakae 31 de 1.210
hp e inyección de agua/metanol, y depósitos alares autosellantes.
A6M7 Modelo 62: ----
A6M7 Modelo 63 : Versión de bombardeo en picado del A6M6c,
prevista para su empleo en pequeños portaaviones; provisión para una bomba de
250 kg y soportes subalares para dos depósitos de 350 litros de combustible.
A6M8c Modelo 64 : Modelo mejorado con motor Kinsei 62 de
1560 hp; desprovisto de armas en el capó del motor, y con mejor protección;
peso normal en despegue 3150 kg.
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