Sospechan que la nave de Virgin Galactic "sufrió un
desbloqueo antes de tiempo" de los estabilizadores movibles de cola de la aeronave.
Las autoridades estadounidenses mantenían sus sospechas de
que la nave de Virgin Galactic, dedicada al turismo espacial, se estrelló
porque uno de los comandos para activar los alerones de cola fue desbloqueado antes de tiempo.
El avión SpaceShipTwo, propiedad del magnate británico
Richard Branson, se precipitó al vacío el viernes durante un vuelo de prueba
sobre el desierto de Mojave, en California, dejando un piloto muerto y otro
herido de gravedad.
El presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el
Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), Christopher Hart, explicó en una
rueda de prensa que el piloto sentado a la derecha del avión provocó que la
cola, que sirve para estabilizar y frenar el aparato, se moviera.
El avión se separó de la nave nodriza WhiteKnightTwo a las
10:07:19, pero a las 10:07:31 se desbloqueó un comando cuando el SpaceShipTwo
"no tenía la velocidad necesaria" para esa maniobra.
"Después de esta transición, el ensamblaje de la cola
se extendió. Todavía no hemos podido determinar si el que estaba sentado a la
derecha era el piloto o el copiloto", afirmó Hart, quien se disculpó por
haber señalado en una comparecencia anterior que se trataba del copiloto. A las
10:07:34 se perdió la conexión con la telemetría y la señal de video.
El copiloto, Peter Siebold, de 43 años, sigue ingresado en
un hospital y todavía no ha podido hablar con las autoridades por la gravedad
de su estado. El piloto, Michael Tyner, de 39 años, falleció en el acto.
Partes del avión fueron encontradas a unos 56 kilómetros al
noreste de donde fueron hallados los primeros restos de la nave espacial. El
análisis de estos restos se hará en Washington, precisó Hart, quien apuntó que
la investigación puede durar hasta 12 meses.
Cohete potencialmente peligroso
Branson, propietario de Virgin Galactic, dijo que su empresa
apoyaba la línea de investigación de la NTSB "Si están diciendo que el
despliegue (de los alerones) se hizo antes de tiempo, están indicando que tal
vez se trata de la causa. Pero necesitamos que lo examinen más", aseguró
el empresario a la televisión NBC.
Branson, que insistió en que no renuncia a su plan de enviar
turistas al espacio, criticó sin embargo a quienes especulan con las causas del
accidente. "Nunca he visto insinuaciones tan irresponsables y
dañinas", dijo previamente a la británica Sky News, respondiendo a quienes
han recordado estos días que Virgin recibió avisos sobre la seguridad del
combustible que usaba para sus vehículos.
Branson dio las gracias a los investigadores de la NTSB por
haber adelantado que el depósito de combustible y el motor fueron hallados
intactos en el desierto de Mojave. "El tanque de combustible y el motor
estaban intactos, lo que significa que no hubo explosión, pese a todos los
autoproclamados expertos afirmando que esa fue la causa", sentenció.
Una experta en seguridad espacial dijo el domingo que Virgin
había ignorado múltiples advertencias sobre el motor y el combustible de sus
naves desde el accidente de un cohete que en 2007 costó la vida a tres
ingenieros en tierra.
"Les avisé de que el motor del cohete era
potencialmente peligroso", explicó Carolynne Campbell, de la Asociación
internacional para el progreso en el espacio.
Una industria en horas sombrías
El accidente del SpaceShipTwo el viernes es un serio revés
para la ambición de Branson de llevar turistas ricos al espacio, a 250.000
dólares el billete. "Si hubiéramos tenido el accidente una vez hubiéramos
empezado a transportar pasajeros, al principio, hubiera sido muy difícil
recuperarse. Espero que ésto sea ligeramente diferente", dijo.
"Tenemos pilotos probando aparatos en situaciones muy
extremas para asegurarnos de que son seguros para el público", agregó,
precisando que no organizará ningún viaje para clientes hasta que sea lo
suficientemente seguro para "que yo y mi familia podamos viajar".
Virgin Galactic esperaba realizar sus primeros vuelos
llevando turistas al espacio en 2016. Cerca de 500 personas, incluyendo a
famosos de Hollywood como Leonardo DiCaprio, ya reservaron sus asientos en los
primeros vuelos, según reportes, pero Branson aseguró que quienes quieran
cancelar podrán recuperar su dinero.
Las compañías privadas tratan de llenar el vacío dejado por
la agencia espacial estadounidense NASA, que finalizó su programa de
transbordadores en julio de 2011 con la misión Atlantis hacia la ISS..
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