El domingo 3 de septiembre el planeador Perlan II alcanzó un
nuevo récord mundial de altitud al volar a 52.172 pies (15.902 metros) en la
Patagonia argentina.
La hazaña la consiguieron el piloto jefe, Jim Payne, y el
copiloto, Morgan Sandercock, quienes despegaron desde el aeropuerto
internacional Comandante Armando Tola en El Calafate, Argentina.
Con el nuevo vuelo superaron el anterior récord de 50.727
pies (15.462 metros) de altitud que estableció, el 30 de agosto de 2006, el
Perlan I, cuyos pilotos fueron Einar Enevoldson y Steve Fossett.
En 2007, Fossett fallece en un accidente aeronáutico en
Nevada, entonces el proyecto parece haber llegado a su fin hasta que en julio
de 2014, el gigante aeronáutico Airbus comenzó a patrocinar el proyecto Airbus
Perlan Mission II, que esta vez, además de quedarse con el récord mundial,
también posee diferentes objetivos científicos.
Las ondas de montaña estratosféricas
El Perlan 2 llegó a la estratósfera, sin motor, aprovechando
las “ondas de montaña estratosféricas” un fenómeno atmosférico, que se forma a consecuencia de la incidencia de
fuertes flujos de aire sobre largas cadenas montañosas estas corrientes de aire
se propagan con fuerza hacia el espacio y adoptan un comportamiento ondulatorio
a sotavento de la montaña como enormes olas oceánicas.
Entre 1992 y 1998, el fundador del Proyecto Perlan y piloto
de pruebas de la NASA, Einar Enevoldson, recopiló pruebas sobre la existencia
de un fenómeno meteorológico desconocido hasta entonces: las ondas de montaña
estratosféricas.
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| Las ondas de montaña estratoférica |
Einar calculó que estas ondas podían impulsar un planeador
hasta la frontera del espacio. Su empeño en comprobar su hipótesis desembocó en
el Proyecto Perlan.
El área que rodea la localidad santacruceña de El Calafate,
en medio de la cordillera de los Andes, es una de las pocas en las que estas
corrientes ascendentes de aire pueden alcanzar la estratósfera.Es por eso que
el equipo de la misión Perlan 2 de Airbus hace meses que se hallaba en El
Calafate esperando las condiciones óptimas para poder elevar al planeador hasta
alcanzar su nuevo récord de altitud estratosférico.
Cabina presurizada
Enevoldson y Fossett, alcanzaron el primer récord en 2006,
con el Perlan I, usando trajes espaciales. En el Perlan II los pilotos no usan
traje de astronautas, aunque sí un traje especialmente diseñado en Italia para
mantener la temperatura lo máximo posible, aunque cada uno tiene su propia
técnica para enfrentar el frío, que van desde utilizar varias capas de ropa
debajo hasta un "calefactor" que se pone en el pecho, pero que en
contrapartida roba energía a las baterías del vehículo. La experiencia no es
sencilla, la temperatura en vuelo puede alcanzar los -60° y adentro de la
cabina, los -20°.
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| Los pilotos, Jim Payne y Tim Gardner, con trajes especiales para soportar los 20 grados bajo cero |
El vuelo del Perlan II duró 6 horas 30 min. "La onda de
montaña no estaba tan fuerte como esperábamos, pero era consistente, lo cual
con paciencia nos permitió ascender hasta donde llegamos", evaluó Payne,
uno de los pilotos.
El nuevo récord registrado de 52.172 pies (15.902 metros) es
por ahora una nueva marca mundial extraoficial, dado que se debe esperar la
homologación que otorga la Federación Aeronáutica Internacional (FAI).
Además de buscar nuevos récord de altitud, el planeador presurizado
y sin motor, es utilizado para realizar investigaciones sobre el cambio
climático y el impacto de la radicación solar a gran altura sobre el avión y
los pilotos, aprender más sobre aeronaves volando en climas extremos a grandes
altitudes y efectos de la sobre las posibilidades de los aviones en la
estratósfera, entre otras.
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